蔡锷眼见时机已经基本成熟，便开始实施逃离北京的行动。1915年11月11日，蔡锷突然从监视他的密探眼中消失了！ 蔡锷成功潜逃的经过神秘离奇、扣人心弦，以致产生多种传说。 传说之一，是蔡锷在日本留学时的同学曾鲲化策划了蔡锷潜逃的方案。11月11日，蔡锷同小凤仙到中央公园(即现在的中山公园)来今雨轩饮茶，跟踪他的密探装成游客，就坐在不远处的茶桌上。少顷，蔡锷假装去厕所，密探见其衣物全留在原地，料他不会走远。岂知蔡锷直奔府右街曾鲲化家中，男扮女装，由曾家的厨师和马夫用轿子抬到崇文门火车站，送上直达天津的专车。 传说之二，是根据哈汉章的回忆。11月10日，是哈汉章祖母八十寿辰，蔡锷应邀出席。当夜，与人通宵打牌，使得监视的密探疲倦至极。清晨7时，蔡锷由哈家出来直奔新华门总统办事处，趁人不备，溜出大门，从此不见踪影。 传说之三，则是根据小凤仙自己的叙述。小凤仙曾对梅兰芳说起过当时的情况。蔡锷本来是利用小凤仙作掩护的，但相处日长，便有所信任，向她吐露了真情。小凤仙借掌班过生日那天人多杂乱的机会，先是有意把窗帘挑起，让外面可以看见屋里的情况。蔡锷装作去厕所，衣服、怀表都没拿，使监视的人以为他不会走远。此时小凤仙让人把卷帘放下，外面无法判断蔡锷是否还在屋里。蔡锷就此从容逃走。 我一生骗人，不料竟被蔡松坡骗过了。不管过程如何，蔡锷于1915年11月11日顺利逃出北京则是确切无疑的。 蔡锷到天津后不久便乘运煤船东渡日本，经上海、香港，越南河内，沿途躲过数次暗杀，历尽艰险，于12月19日返回了自己的大本营云南。当袁世凯得知消息后，不由得仰天长叹：我一生骗人，不料竟被蔡松坡骗过了！ 就在蔡锷到达云南当天，袁世凯下令成立登基大典筹备处；25日，云南成立军政府，正式宣布独立。1916年1月1日，袁世凯登基；蔡锷亲率第一军主力入川作战，战绩辉煌。在梁启超的积极周旋下，各省纷纷树旗倒袁。3月22日，袁世凯被迫宣布取消帝制；6月6日暴死。 中国的政局暂时安定了，而蔡锷却因积劳成疾，于1916年9月由上海乘船去日本治病，11月8日病逝于日本的福冈医院，年仅34岁。