郑成功所控制的陆地面积十分有限，要解决数十万大军和家眷的生活给养问题，支撑同清廷之间长久的战争，主要是依靠海外贸易。 这种贸易是以郑成功政权的名义经营的官营贸易，是直接为军事政治服务和经济服务的，是郑成功政权一项重要的财政收入，在我国对外贸易史上占有一重要的地位，而且在沟通中外交通、扩大政治影响方面也具有一定的意义。
　　郑成功经营海外贸易，主要是采取五大商的组织形式。五大商，指的是设在杭州及其附近各地的金、木、 水、火、土陆上五商和设在泉州及附近各地的仁、义、 礼、智、信海上五商。海陆五大商采取分工合作经营的方式，即陆五商先行领取公款，采购丝货及各地土产，将货物送交海五商，再向国库结账，并提领下次的购贷款，而海五商接到货后，就装运出洋贸易，待返航后同国库结算。
　　郑成功的主要贸易对象是日本， 开辟有从安平直达长崎的航线。与东南亚的吕宋、暹罗、柬埔寨、 越南的贸易关系也很密切。同荷兰也有贸易关系， 后因荷兰殖民者不遵守协定，抢劫郑氏商船，1655 年郑成功禁止与占踞台湾的荷兰人通商。郑成功后来率大军收复台湾也有保护自身海上贸易利益的因素。
　　在郑成功的军事战略中，“通洋裕国”是其重要的内容，这种“以商养战”的思想和实践， 在中国古代军事史上是很有特色的， 清人郁永河评曰：“成功以海外弹丸之地，养兵十万余，甲胄戈矢罔不坚利， 战舰以数千计，又交通内地，遍买人心，而财用不匮者,以有通洋之利也。”